INTRODUCCIÓN A LA GENÉTICA

II. Introducción a la Genética

Breve historia de la Genética

Aunque la ciencia de la genética es joven (casi completamente un producto de los últimos cien años), sus principios se utilizaron durante miles de años.¹

La primera evidencia de que los seres humanos comprendían los principios de la herencia y los aplicaban se encuentra en el cultivo de las plantas y las domesticación de los animales, que comenzó hace aproximadamente 10 000-12 000 años. Los hombres nómadas primitivos dependían de la caza y de la recolección para sobrevivir, pero a medida que las poblaciones humanas crecieron, decreció la disponibilidad de alimentos silvestres. Esta disminución generó la necesidad de descubrir nuevas fuentes de alimento; se comenzó entonces a manipular las plantas y los animales silvestres, lo que dio origen a la agricultura primitiva y a las primeras colonias sedentarias.¹

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...Existen escrituras antiguas que revelan que los seres humanos primitivos eran conscientes de su propia herencia. Escrituras hindúes sagradas de hace 2 000 años atribuyen muchos rasgos al padre y sugieren que las diferencias entre los hermanos pueden tener un origen materno. Estas escrituras aconsejan no casarse con alguien que tenga rasgos no deseados pasibles de ser transmitidos a los hijos.¹

Los antiguos griegos se ocuparon en forma cuidadosa de la reproducción y de la herencia humana. El médico griego Alcmaeon (hacia 520 a. C.) realizó disecciones de animales y propuso que el cerebro era no solo el sitio principal de la percepción, sino también el origen del semen.

Esta estipulación motivó un prolongado debate filosófico acerca del sitio de producción del semen y su papel en la herencia. El debate culminó en el concepto de pangénesis, que establece que ciertas partículas específicas, posteriormente denominadas gémulas, transportaban información de varias partes del cuerpo hacia los órganos reproductores, desde los cuales eran transmitidas al embrión en el momento de la concepción. El concepto de pangénesis, aunque era incorrecto, influyó muchísimo hasta finales del siglo xix. La pangénesis condujo a los antiguos griegos a proponer la idea de la herencia de las características adquiridas, según la cual los rasgos adquiridos durante la vida se incorporan a la información genética y se transmiten a la descendencia.¹

El surgimiento de la genética

Los fabricantes de lentes holandeses comenzaron a armar microscopios simples hacia finales del siglo XVI. Esto posibilitó que Robert Hooke (1635-1703) descubriera las células en 1665. Los microscopios proveyeron a los naturalistas panoramas nuevos y excitantes de la vida, y tal vez fue el entusiasmo excesivo por este mundo nuevo de lo muy pequeño lo que originó la idea del preformacionismo. El preformacionismo significaba que todos los rasgos serían heredados de un solo progenitor (del padre si el homúnculo se hallaba en el espermatozoide o de la madre si estaba en el óvulo). Aunque muchas observaciones sugerían que la descendencia poseía una mezcla de rasgos de ambos padres, el preformacionismo permaneció como un concepto popular durante la mayor parte de los siglos XVII y XVIII.¹

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